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El astronauta estadounidense Nick Hague y el cosmonauta ruso Alexéi Ovichinin regresaron indemnes a tierra este jueves en Kazajistán después de que su nave tuviera un problema en el motor cuando iba camino de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Apenas dos minutos después del despegue, uno de los motores del Soyuz falló y obligó a los dos tripulantes a regresar urgentemente a la Tierra en vez de continuar su viaje hasta la ISS.
"En el momento del despegue de la nave Soyuz MS-10, sucedió algo inusual. Los sistemas de emergencia se activaron, la nave aterrizó en Kazajistán. La tripulación está viva y se estableció el contacto", anunció la agencia espacial rusa Roskosmos en un comunicado.
"Los recuperamos", agregó poco después una fuente de Roskosmos a los periodistas presentes en el cosmódromo ruso de Baikonur, en Kazajistán.
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El problema se desencadenó unos dos minutos después del despegue de la nave Soyuz, que tenía que llevar a los dos hombres para una misión de seis meses en la estación orbital.
"Problema de lanzadores, dos minutos 45 segundos. Problema de lanzadores. ¡Fue un vuelo rápido!", anunció con calma Alexéi Ovichinin, comandante del cohete Soyuz, durante la retransmisión en directo del despegue. Éste era el segundo vuelo espacial para el científico ruso de 47 años, que pasó 172 días en el espacio en 2016.
"Hubo un problema con el motor unos segundos después de la separación del primer nivel" de la nave, informaron los comentaristas de la agencia espacial estadounidense NASA.
En el momento del incidente, Nick Hague y Alexéi Ovichinin viajaban a casi 7.563 km/h y se encontraban a unos 50 km de altitud, según la NASA. Su cápsula, equipada con paracaídas, los trajo de vuelta a Tierra, pero los dos hombres sufrieron una fuerte presión.
Ambos tripulantes fueron recuperados unos minutos después de su aterrizaje y evacuados hacia Jezkazgán, una ciudad de 80.000 habitantes distante a unos 20 km.
Roskosmos publicó luego en Twitter una foto de los dos tripulantes sentados, con personal médico tomándoles la presión. Horas más tarde publicó dos fotos nuevas en las que se los ve abrazando a sus familiares y después compartiendo una comida.
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Suspenden lanzamientos
Según un fotógrafo de la AFP, el despegue transcurrió normalmente, pero "después de la separación del primer nivel tuvimos la impresión de que había habido una especie de resplandor".
Según una fuente de Roskosmos citada por la agencia rusa Ria Novosti, la cápsula en donde estaban los dos astronautas se desprendió automáticamente del resto del cohete después del incidente.
Las imágenes retransmitidas en directo muestran a los dos espacionautas en el interior de la cabina, luego se interrumpen como de costumbre, ya que la cámara no puede seguir al cohete desde el exterior más allá de cierta altura.
El director de la agencia Roskosmos, Dimitri Rogozin, anunció la apertura de una investigación gubernamental para determinar las razones del accidente, en un mensaje publicado en Twitter.
Se suspendieron todos los lanzamientos de vuelos tripulados a la espera del resultado de la investigación y la identificación de los problemas que provocaron el accidente, indicó el vice primer ministro ruso Yuri Borisov, citado por la agencia oficial TASS.
Stefan Beransky, editor de la revista especializada Aerospatium y autor de un libro sobre los cohetes Soyuz, señaló que ahora "el principal problema es que hay dos personas menos en la estación" espacial.
"Mientras se esperan las conclusiones de la investigación rusa, el Soyuz probablemente se quede en tierra un tiempo", dijo a la AFP.
El próximo vuelo hacia la ISS, donde hay actualmente tres astronautas --el alemán Alexander Gerst, la estadounidense Serena Aunon-Chancellor y el ruso Serguéi Prokopiev-- está teóricamente previsto para diciembre.
El comité de investigación ruso anunció la apertura de una pesquisa criminal para determinar si se violaron las reglas de seguridad durante la construcción.
Según Ria Novosti, el último accidente de este tipo se remonta al 23 de septiembre de 1983.